גילוי קברים קדומים וזיהוים עם קברי דמויות מפורסמות מן התנ"ך או מן הברית החדשה הם תופעה מוכרת בתקופה הביזנטית הקדומה, ובעיקר במחצית השנייה של המאה הרביעית ובמחצית הראשונה של המאה החמישית, תקופה בה הנצרות המתחזקת השתלטה על מקומות קדושים ליהודים בארץ ישראל או המציאה לעצמה מקומות אלטרנטיביים. תהליך הגילוי תמיד זהה: מיקום הקבר של הדמות הנערצת מתגלה בחלום או בחזון לאחד המאמינים, וזה מדווח לאפיסקופוס. בעקבות זאת מתבצעת חפירה במקום שהחלום הצביע עליו ומתגלה קבר. כתובת על ארון הקבורה או סימנים אחרים מאמתים את זיהוי הנקבר. השלב הבא, בדרך כלל, הוא הקמת כנסיה במקום. מן הראוי לציין שתופעה זו אינה ייחודית לארץ ישראל. בתקופה האמורה ידועים מקרים אחדים גם באיטליה, בצרפת ובאפריקה, שם התופעה זוכה לגינוי רשמי בוועידת הכנסייה בקרתאגו בשנת 397.

מקורות לטיניים ויווניים מספרים על גילוי קברי קדושים מן המקרא בארץ ישראל: למשל, הצליינית אגריה מדווחת על גילוי קבר איוב בעיר קרניאס (עשתרות קרניים), אגרת הכומר לוקיאנוס מספרת על גילוי קבר סטפנוס, המרטיר הראשון בכפר גמלא, סוזומנוס מספר על גילוי קברי הנביאים חבקוק, מיכה וזכריה ליד בית גוברין.

חסר לנו עדיין אימות של סיפור ספציפי. כלומר, טרם נחפרה כנסייה ובה קבר עתיק באחד המקומות המוזכרים במקורות (המקרה של קבר סטפנוס בבית ג'ימאל אינו אמין). אולם יש מקרים לא מעטים של קברים מימי בית שני ששולבו בכנסיות והפכו שם למוקד של פולחן וצליינות. ברוב המקרים מדובר בכנסיות מבודדות, שבוודאי לא נבנו כדי לשרת קהילה עירונית או כפרית, אלא הקמתן הייתה כנראה תוצאה ישירה מגילוי הקבר וזיהויו עם קבר של קדוש כלשהו. לפעמים נוסף לכנסיה מנזר קטן. מקרה מובהק הוא הקפלה של סלומה הקדושה, שהוקמה בתוך קבר חצוב מימי בית שני ליד בית גוברין. אפשר להצביע על מקרים דומים בבית ג'לה בביר א-קוט ליד בית לחם, בקצר ענתר מצפון-מזרח לתקוע, בבית ענון ליד חברון, בח' בורג' אל חנייה ממזרח לשוהם, במקומות נוספים. במקרים מסוימים אפשר להניח שהקבר היה מזוהה על פי מסורת יהודית או מצרית קדומה, ולא היה צורך בגילוי על-טבעי כדי לאתרו. בין המקומות שהשתמרו בזיכרון, ועליהם הוקמו כנסיות בתקופה קדומה יחסית אפשר להזכיר את קבר ישו בגולגותא, קבר לזר בביתניה, קבר יוסף בשכם, קבר דוד בבית לחם, קבר עמוס בתקוע וקברי האבות בחברון. להבדיל מהקברים שהתגלו בדרך נס, כל אלה והדומים נמצאים בתוך יישובים או בקרבתם.