בליל יום ב' תפסה היחידה למניעת שוד ברשות העתיקות חשודים "על חם" בחורבת שמריה בסמוך לצומת גילת בדרום, בשעה שעסקו בחפירות בלב האתר הארכיאולוגי. גרסתם: "באנו לחפש זהב". מעצרם הוארך אתמול ב-4 ימים בפעולה מבצעית של היחידה למניעת שוד עתיקות ברשות העתיקות, נתפסה חולייה של שודדי עתיקות, בשעה שעסקו בחפירה באתר ארכיאולוגי חורבת שמריה בסמוך לצומת גילת בדרום, בניסיון לבזוז ממצאים עתיקים מהמקום. השלושה נתפסו בתוך בור בעומק של למעלה מ-3 מטרים, אותו חפרו וחצבו באמצעות כלי חפירה וכלים מכאניים. לצורך עבודתם הצטיידו החשודים בגנרטור, 2 מכשירי "קונגו", ציוד תאורה וגלאי מתכות משוכלל. בחורבת שמריה קיים אתר עתיקות מהתקופות הביזנטית והערבית הקדומה. במקום השתמרו שרידי יישוב גדול, ובו כנסייה, מתקנים חקלאיים, מערות ובורות מים. לדברי פקח היחידה למניעת שוד עתיקות, הארכיאולוג גיא פיטוסי, שפיקד על המבצע: "החשודים חפרו באתר, חשפו בור מים עתיק, וחצבו בפראות אל תוך דפנותיו תוך שהם גורמים נזק נרחב ובלתי הפיך לארכיאולוגיה במקום.הם חפרו באתר ללא הבחנה וגרמו נזק נוראי למורשת של כולנו. אני שמח שהצלחנו לתפוס את החוליה הזו ולעצור את הפגיעה בעתיקות, במיוחד כיוון שידוע לנו שזו לא הפעם הראשונה בה החבורה הזו יצאה לחפור באתרי עתיקות." שלושת החשודים, תושבי רהט, סיפרו בחקירתם כי שמעו פרסומים בתקשורת אודות מטמוני מטבעות עתיקים הכוללים מטבעות זהב, שנמצאו בחפירות ארכיאולוגיות באפולוניה ובקריית גת. ראש החוליה טען כי הם באו למקום לחפש מטמון זהב, וכי בעיר רהט ישנה "בהלת זהב של ממש" בעקבות אותם הפרסומים. ברשות העתיקות מציינים כי בדרום הארץ מורגשת עלייה במספר נסיונות השוד בדרום, ומדגישים כי חפירה בלתי מורשית באתרי עתיקות מהווה עבירה חמורה על החוק שבגינה נקבעו בחוק עונשי מאסר של עד 5 שנים. לדברי שי בר-טורא, סגן מנהל היחידה למניעת שוד עתיקות: "מי שחושב לצאת לשטח לחפש אוצרות, סביר שבמקום למצוא אוצרות או מטמוני זהב ימצא את עצמו במעצר בתחנת המשטרה. חיפוש אחר מטמונים או עתיקות בכלל באתרי עתיקות זה עבירה על החוק המטופלת במלוא החומרה". החשודים, שנתפסו בסיוע צוות של מג"ב כפרי דרום נחקרו בתחנת המשטרה באופקים, נעצרו, ואתמול הובאו להארכת מעצר בפני שופט בבית המשפט בבאר שבע. מעצרם הוארך ב-4 ימים.